Viele Menschen müssen dem Staat nach Ablauf eines Jahres mitteilen, wie viel Geld sie verdient haben. Dazu gibt es von einer staatlichen Stelle – dem Finanzamt – ein Formular, in das sie auf Papier oder am Computer-Bildschirm alle Einnahmen eintragen können. Außerdem geben sie an, wie viele Ausgaben sie hatten, um die Einnahmen verdienen zu können, also beispielsweise die Fahrtkosten zum Arbeitsplatz. Auch einige andere Ausgaben, etwa für eine neue Brille oder für die Pflege einer älteren Person in der Familie, können die Betreffenden dort notieren. Das komplett ausgefüllte Formular – ob auf Papier oder online am Computer – ist die Steuererklärung.

Anhand dieser Steuererklärung rechnet das Finanzamt aus, wie viel Steuern für das vergangene Jahr exakt zu zahlen sind. Das Ergebnis teilt sie in einem Steuerbescheid mit. In diesem Steuerbescheid steht auch, wie viel Steuern der Betreffende im Laufe dieses Jahres vorab gezahlt hat. Manchmal war das zu wenig, manchmal aber auch zu viel. Das hängt davon ab, ob man neben seinem Gehalt oder seinem Verdienst noch viele andere Einkünfte hatte, zum Beispiel Zinsen von der Bank oder Einnahmen aus einer Vermietung. Hat man vorab zu wenig abgezogen bekommen, muss man Steuern nachzahlen, ansonsten bekommt man zu viel gezahltes Geld vom Finanzamt zurück.